В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и скромную красавицу Аннушку. Пленённый её простотой и чистотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается долгожданный наследник. Вслед за счастливицей в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие роскошную жизнь, словно по волшебству.
Однако вместо благодарности родственницы жаждут безграничной власти. Пользуясь отъездом Салтана, они подменяют его письма, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать его возвращения для суда, но это распоряжение тоже перехватывают. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с сыном замуровывают в бочку и бросают в пучину океана на верную гибель.